월터 힐튼의 '완전함의 사다리', 인간 영혼의 개혁과 구원론적 함의 조명

김형석 기자 기자

작성일 2026-08-03 09:00

중세 영성 신학의 걸작으로 평가받는 월터 힐튼(Walter Hilton, d. 1396)의 저서 '완전함의 사다리(Scale or Ladder of Perfection)'가 국내에 소개되며, 인간 영혼의 개혁과 구원론적 의미에 대한 깊이 있는 논의를 촉발하고 있다. 이 책은 14세기 영국을 대표하는 신비주의 신학자이자 수도사였던 힐튼이 당시 신앙 공동체 내에서 발견되는 영적 침체와 세속화 경향에 대한 깊은 우려 속에서 집필한 것으로 알려졌다. 힐튼은 이 책을 통해 인간 영혼이 어떻게 죄악으로 얼룩진 '죄의 형상'에서 벗어나 하나님의 형상으로 온전히 회복될 수 있는지에 대한 신학적 통찰을 제시한다.

'완전함의 사다리'는 인간 영혼의 개혁이 이 땅에서 부분적으로 이루어질 수 있지만, 완전한 회복은 천국에서의 영원한 복락을 통해 완성된다고 역설한다. 힐튼은 원죄로 인해 타락한 인간의 기억, 이해, 사랑의 능력은 이생에서 온전히 회복되기 어렵다고 진단하며, 이러한 상태는 인간이 죄의 형상에 얽매여 있음을 보여준다고 설명한다. 그는 인간 영혼이 죄로 인해 오염되고 얼룩진 상태에서 벗어나기 위해서는 하나님의 은혜와 그리스도의 대속 사역이 필수적임을 강조한다.

특히 힐튼은 완전한 영혼의 개혁이 그리스도의 십자가 사건 직후 모든 선택된 영혼에게 즉각적으로 주어지지 않은 이유에 대해 신학적으로 깊이 있게 고찰한다. 그는 이를 두 가지 이유로 설명하는데, 첫째는 구원받을 선택된 영혼의 수가 아직 충족되지 않았기 때문이며, 둘째는 인간이 창조 시 부여받았던 자유 의지를 통해 다시 한번 하나님을 선택할 기회를 주시기 위함이라고 주장한다. 힐튼은 이러한 하나님의 섭리가 우리와 같이 후대에 태어난 영혼들이 구원의 대열에서 제외되지 않도록 하신 더 나은 배려임을 역설하며, 이는 히브리서 11장 40절의 '그들로 우리로 말미암지 않고서는 온전함을 이루지 못하게 하려 하심이라'는 말씀으로 뒷받침된다.

이러한 힐튼의 주장은 정통 신학계 일각에서 인간의 자유 의지와 하나님의 주권적 은혜 사이의 관계에 대한 심도 있는 논의를 제기하게 한다. 일부 신학자들은 힐튼이 인간의 선택 가능성을 강조하는 과정에서 자칫 인간의 공로를 부각시킬 수 있다는 우려를 표하며, 구원의 전적인 주체는 오직 하나님께 있음을 더욱 명확히 해야 한다고 지적한다. 그럼에도 불구하고 '완전함의 사다리'는 중세 영성 신학의 정수를 담고 있으며, 오늘날에도 여전히 인간의 영적 성숙과 구원에 대한 깊은 성찰을 제공하는 귀중한 고전으로 평가받고 있다.

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